In 1969 reisden Adriaan van der Staay, toenmalig directeur van de Rotterdamse Kunststichting, en Martin Mooij, hoofd van de afdeling letteren bij de Kunststichting, naar Engeland om daar het Londense Poetry International Festival bij te wonen. Tijdens hun bezoek deden Van der Staay en Mooij de inspiratie en de nodige contacten op om het jaar daarop een soortgelijk evenement in Rotterdam te organiseren. Drieëntwintig dichters, onder wie de Pool Zbigniew Herbert, de Fransman Eugène Guillevic en de Oostenrijker Ernst Jandl waren te gast om gedichten voor te dragen in de kleine zaal van concertgebouw de Doelen. In de daarop volgende jaren groeide het Rotterdamse Poetry International Festival gestaag uit tot een toonaangevend internationaal poëziefeest en een belangrijke ontmoetingsplaats voor honderden dichters en hun publiek. In 1977 werd op de eerste dag van het festival gelezen bij het enige Rotterdamse standbeeld van de dichter Hendrik Tollens in Het Park (bij de Euromast). Deze presentatie waarbij een zeer gemêleerd publiek aanwezig was, bleek een succesformule. De openingsdag, ofwel Poetry Park, groeide uit tot het grote en welbekende Dunya Festival.
In 1987 werd Poetry International een zelfstandige organisatie met Martin Mooij aan het hoofd. De Stichting Poetry International breidde haar werkzaamheden uit met onder andere een samenwerking met het Rotterdamse vuilophaalbedrijf de Roteb. Met het project ŒHet gedicht is een bericht¹ werden vanaf 1987 dichtregels op de veegwagens, vuilniswagens en rioolwagens geplaatst. Inmiddels rijden alle vuilniswagens van de Roteb met een dichtregel rond en kent menig Rotterdammer een daaraan ontleende favoriete dichtregel uit het hoofd. Tatjana Daan volgde Martin Mooij als directeur van de stichting op in 1996.
Het Festival verhuisde van De Doelen naar de Rotterdamse Schouwburg en in 1997 werd begonnen met het Poetry Kinderfestival voor basisschool-leerlingen. In 2000 werd de Gedichtendag en verkiezing van de Dichter des Vaderlands geïntroduceerd. Gedichtendag groeide uit tot een belangrijke poëziedag in zowel Nederland als Vlaanderen en wordt door velen als een succes bestempeld. Met de komst van de nieuwe directeur Bas Kwakman in 2003 werden de diverse projecten voortgezet. Hij initieerde een relatie tussen poëzie en beeldende kunst met het project Poetry & Art. Vanaf 2004 biedt het Festival een podium aan het Poetry World Slampionhip, de internationale kampioenschappen poetry slam.
In 2010 beleeft het Ortel Dunya Festival zijn 33e editie op zondag 30 mei 2010. Kijk mee naar het Ortel Dunya Festival van nu:
